「莲儿！莲儿！」
  王大娘尖锐的嗓音在后山响起，把正在林内采野菜的水莲儿吓了一大眺，发生什幺事了吗？还是……童晔派媒人上门了？
  思及此，她不禁喜上眉梢，收了收散落满地的野菜，赶忙往王大娘叫唤的地方跑。
  「怎幺了？」
  「快点回家！你娘出事了。」王大娘尖声大叫。
  「什幺？！」
  「你快点回家，有土匪抢劫……快点！快点……」王大娘被歹人吓得面色惨白，她这辈子还没亲眼看过杀人放火的事，这下可真是吓死她了。
  水莲儿双手一颤，收好的野菜又掉落一地，以不敢相信的眼神瞪着来报厄耗的王大娘，怎幺会是这种事？
  水莲儿策足狂奔。这不会是真的！她不相信、她不相信……
  １０
  气喘吁吁地猛奔回家：愈接近家门，水莲儿的心脏跳得愈厉害，因为，她看到家中篱笆外围了很多人，也看到官家停在外边的车焉。
  「娘！娘……」她放声大叫。
  「回来了！终于回来了。」邻人议论纷纷，主动的让出一条路。
  水莲儿慌张得连大气都来不及喘，放眼望去，映入眼帘的便是毁坏泰半的家园。平常满园子跑的**仔已经不知跑到哪儿去了，屋内还窜出浓密的黑烟，几名捕快正围着水家四周。
  水莲儿无法思考，只有不停的大叫：「娘！娘……」
  「姑娘！你冷静一点。」有人上前拦住疯狂的她。
  「我要看我娘！」
  拳打脚踢了一阵，水莲儿硬是冲到屋内，映入她眼内的是水大婶那双尚未阖目的双眼，她的样子和平时并无太大的差异，只是脸上的颜色淡了许多，她的手里还紧紧握着童晔送给水莲儿的那条脚炼。
  在场的捕快研判，就是因为水大婶不愿意把那条刻工细的金脚炼给抢匪，会引来杀身之祸。
  「不要啊！娘……不要啊……」
  水莲儿肝胆俱裂地大叫，她只有这个娘啊！老天为什幺要这样待她？土匪要脚炼，就给他们啊！她只要她的娘啊！
  瞬间，脑海中，闪过的净是母女俩十几年来相处的片断。
  当她牙牙学语时，水大婶还抱着她，前园后院的绕一次。每样事都仔细说分明，就怕将来家道中落，她什幺事都不懂……
  这疼她、爱她的娘亲啊！
  她还来不及奉养她娘，她娘就为了守住一个男人送她的脚炼，把命给丢了，她怎幺能不怨哪？
  几名衙役拦不住痛不欲生的水莲儿，只得让她扑到水大婶身旁，抱着寡母的尸首大哭。
  她真的什幺都没有了。
  只是，说也奇怪，当水莲儿的泪水滴在水大婶冰冷的脸颊上时，水大婶瞠大的瞳孔中忽然缓缓的渗出血水……
  惊见母亲如此凄惨的死相，水莲儿身子一软，来不及呼叫，就昏噘在水大婶的尸首上，失去意识了。
  这令人鼻酸的一幕，让左邻右舍频频摇头，怎幺这群上匪会挑上这样的孤儿寡母下手？真是没有人哪！
  几名衙役都在商议要如何处理这件事，这幺穷苦的人家，搞不好连棺木都买不起呢！
  到底要怎幺办？
  抬眼望去，冰冷的天气也驱不走看热闹的人群，雪花漫天而降，落至每个人的身上，似乎也将这人间的丑恶融入了众人的心里。
  有谁会怜惜屋中人的悲苦无奈呢？
  北风依旧袭袭……
  「咕辘！咕辘！」茫茫的风雪尽头，隐约可见一辆豪华的马车，正悄悄地驶来了。
  ※※天长地久的踪迹※※
  白雪纷飞。
  独立在纱窗前，身穿雪白素衫的水莲儿神情依旧恍惚，自从水大婶遇害后，她被童晔接来童家也有好一阵子了。
  但她对周遭的变化一直没有太大的反应，始终是默默无语。
  「莲儿、莲儿！」
  童晔在她的耳旁低声叫唤着她，「用晚膳了。我让师傅帮你准备了燕窝粥，你多少吃一点。」
  仿佛没有听到童晔的只字词组，她还是傻愣愣地看着窗外的天地。
  心疼地把呆若木**的水莲儿拥入怀里，童晔的下颚轻轻摩挲着她的粉颊，用尽全力抱住她，想替她抵挡这一切苦难。
  老天！她这幺纤弱啊？
  「你在同情我？」水莲儿淡淡的开口了。
  虽然错愕，但童晔仍掩饰不了他心中的狂喜，「你终于肯说话了？多少吃点东西吧！」
  「之前我等你时，你不来……」水莲儿张大无神的眼眸，自言自语地开口，「娘为了你那条让我们水家丢脸的金炼子，连命都丢了，你像作梦般地出现在我的眼前，你会不会觉得来不及了？」
  「莲儿？」
  痛苦的神情浮现在童晔的睑上，他无法反驳水莲儿的指责。刚开始，他只是嫉妒她还将心系在楚浩然的身上，出此下策。当着她的面对她好，背后则败坏她的名节，想把她逼得无路可逃，最后她只好回来找他。
  但那群突然冒出的土匪却坏了他的计画！这到底是……
  「娘如果放了那条炼子就好了……」望着窗外皑皑的白雪，水莲儿豆大的泪水突然从眼眶中流出。
  那股椎心刺骨的痛令她难以忍受，都是她害死娘的！如果娘不是为了那条金炼子，就不会遭到土匪灭口，她当初如果不要拿下来就好了。
  知道她回来了，接着就七孔流血的娘、心中到底是怎幺想的？唉！她怎幺这幺不孝啊？老天爷怎幺不惩罚她？或者干脆杀死她算了？
  为什幺她还苟活在世间？她唯一的娘亲却死了？这一切都是她害的啊……
  每天睁开眼，她想到的全是母女俩的对话，水莲儿觉得她快要活不下去了……
  「不要再说了！都是我不对，莲儿，都是我不对……」抱着形同槁灰的心上人，童晔的心中万分悲痛。他爱她，他只想把她逼入绝境，让她来找他，以他为天地，但他不想拥抱这样失去生气的她啊！
  「我下对……我不要认识你就好了……」在童晔的怀里，水莲儿没有半分挣扎，只是像唱曲儿般，轻轻的低喃着。
  「不许你这幺说、不许你这幺说！」他用力的摇晃水莲儿的身躯，不想看她只是一味自责。
  「都是我不对……」
  强行抑止的悲痛情绪都已来不及收拾，水莲儿瘦弱的身躯和纤细的神经，受不了这一而再、再而三的打击，颓然的倒在童晔的怀里，她的世界已全然崩溃了！
  ※※天长地久的踪迹※※
  「莲儿、莲儿！」
  童晔紧抱着气若游丝的水莲儿，他心疼得不知应该如何表现他的震怒和无助？事情怎幺会变成这样？
  「啊……」
  他失声狂吼！他已经知道错了，为什幺还要这样惩罚他？老天为什幺要这样对待无辜的莲儿？都是他的一念之差害苦了她！
  「大哥，怎幺了？」童喡闻声赶来。
  「她已经快要活不下去了！老天为什幺还要这样对她？这一切都是我不好……」童晔抱着水莲儿纤弱的躯体，双手颤抖，隐藏多日的男儿泪终于滚落下来，「上苍为什幺要这样对她？这一切全都是我造的孽啊！」
  看着理智完全丧失的兄长，童喡头疼了起来。
  「大哥，我到药铺去找大夫过来……」
  「好！你快去、你快去！」童晔紧抱着水莲儿，他已着急到神志不清了。
  童喡转身欲离去，便听到水莲儿口里虚弱的呼喊：「娘！你别走……你别走……」
  「大哥……」
  童晔摆摆手、他知道幺弟想说些什幺，「你去找大夫，我会牢牢守住她，没有人可以带她走！」
  「哦！我知道了。」
  看到兄长眼中的坚决，童喡知道未来的嫂子有救了，这沉重的气氛，即使如同窗外的狂风骤雪，还是会有过去的一天。
  再说，春天已经不远了……
  ※※天长地久的踪迹※※
  初春，冰雪渐溶。
  童拉着毫无意识的水莲儿在园中散步，她指着树梢上一阵扑鼻的清香，「嫂子！你看梅树开花了。」
  站在童身旁的水莲儿顺着她的手势抬起头，神情恍惚的瞥了一眼。
  「唉！」童幽幽地叹了一口气，现在的水莲儿大概只比她的布娃娃好玩了一些，她只是会走会动而已，都不轻易开口说话，真是无聊啊！
  但是比起前一阵子，可是好太多了。
  想起前些时日，童不觉全身的寒毛都竖起了，要不是大哥日日夜夜守着水莲儿，她可能病得连命都快没了呢！
  「莲儿、莲儿！」童晔快速地奔至后院，脸上那抹兴奋得意的神采，已经很久不曾出现在他脸上了。
  童主动的躲到一边，她知道当大哥抱着嫂子时，总是看不到她的。
  水莲儿娇俏的睑上没有任何光采，只是静静地让童晔搂着，一声也不吭。
  「杀死你娘的凶手抓到了！你高不高兴？」童晔不管水莲儿有没有反应，兀自叨念个下停，「我就觉得奇怪？！土匪哪里不好抢，杭州城里有多少店家、酒楼，居然会去抢你家的**鸭、脚炼？」
  童晔没有察觉在他说话的同时，怀中佳人的身躯微微地震了一下。
  「哼！就是楚浩然这个披着羊皮的狼，动起你家的馊主意！莲儿，对不起！虽然你娘不是我杀的，可是，我心里对你的愧疚，不是一辈子可以偿还的。」
  水莲儿的肩也微微的颤动。
  童晔在这一阵子，已经为水莲儿改变太多了，他早已养成对毫无反应的水莲儿自言自语的习惯，述说着他对她的歉疚与感情，也包括自己对她绝对的独占和呵护，还有对楚浩然由来已久的嫉护……
  「楚家已经欠咱们庄里一屁股的债务，还跟我调过票子融通。我不肯再借钱给他后，他就动脑筋到你身上，是他收买了几个混混到你家准备绑架你，以便威胁我的，那几个混混到你家没看到你，却看到水大婶手上的那条金炼子，他们动了邪念要抢，一时失手，把你娘给掐死了。」
  童晔曾誓死非要把盗贼抓出来。所以，这些日子，他有空就待在官府和当差的衙役们聊天，大家都收了童晔的贿礼，也都亲眼目睹了水家家毁人亡的惨状，知道这件案子有大户人家在关心，府里的官差办起事来就特别的仔细。
  在研判各种蛛丝马迹后，凶手渐渐指向了资金周转不灵的楚浩然，经过日夜不停地追踪，终于在昨夜让他们逮到当时杀人放火的混混们，差带着混混们上楚家对质，得以破了此案。
  「呜呜……」
  童晔把来龙去脉陈述得忘我之际，本没有发现怀中的水莲儿早已泣不成声……
  「别哭！别哭！」
  经过了这一次的事，童晔已经改变以往蛮横的态度，他再也不敢以自我为中心，他再也不逼着要水莲儿明白他的心，他再也不会讶异水莲儿突然哭泣……
  如果水莲儿打从心里怨他……
  他知道这一切都是自己的错，是他自己种下的因，不论结出什幺果，他都会甘之如饴的接受。
  只要水莲儿恢复原本的模样，就算是要他上刀山、下油锅……他都心甘情愿。
  因为这辈子他就只爱她一人而已，永远都不会更改心意！至于曾经施加在她身上的苦难，他愿意让她「反击」，即使被她折磨，他也乐意。
  「我……我要去看娘……」太久没有开口，水莲儿的嗓音变得非常干涩。
  「我立刻带你去。」
  「我……也要去看姊姊……」水莲儿想去看看她生命中两个最亲的人她想告诉她们，她现在过得很幸福。
  去看水芙蓉？难道她要买一大把的芙蓉花，去水芙蓉的墓前怀念她和楚浩然一起祭姊的时光吗？
  童晔的心又不自在的悸动起来，眉头也跟着皱起。
  「我……要去看她们……」水莲儿的嘴角微勾，瘖痖地表示道：「我要告诉她们……我很好……你对我很好……我爱你……」她终于能将藏在心中的悄悄话说出来。
  「你最后一句话说什幺？」童晔不可置信的问。
  「我爱你……」她嗫嚅的说。
  「什幺？再说一次！再说一次！」童晔用尽全力抱着水莲儿，要求她覆诵那句珍贵的誓言。
  「我爱你……直到地老天荒……」她可以感受到童晔的真心，便大胆的表明心意。
  「莲儿！你对我太好了！我也会爱你一辈子！不！不够！不是一辈子！不是三辈子！我要爱你生生世世……」他也终于老实的说明他对她长久以来的占有与爱。
  「我也……生生世世……」
  天地间似乎覆诵着他们之间的甜言蜜语，这一季苦恋的花朵，在这个溶雪的春天，已经慢慢绽放。
  枝头上的梅花，疏影暗香……
  －全书完－