第 1 部分
作者:未知      更新:2021-12-23 20:41      字数:13037
  作者:二月河 薛家柱
  胡雪岩 第一部分
  隆冬,正是年关“大比”之期。
  杭州的清河坊。人丛中,穿行着一位英俊青年,长方脸,眉清目朗,白净面皮反被朔风吹得红润。青年叫胡雪岩。几天前,请一个有学问的老先生,给他取了个大号:光墉。他是杭州城有名的“开泰钱庄”的跑街。他每天的活计就是跑市面,打探消息,发现、招揽客户,弄清储户详细情况,催讨欠债,登门送礼,应对客户各类不时之需等等,是个八面玲珑的角色。所谓“大比”,就是年关还债的比期临近,这个时段,他的业务重在讨债。现在,他正赶往赖举人家中,去催讨一笔旧账甚或呆账。
  长街最冷清处,坐落着一幢老屋。老屋内四壁萧条,别无长物。纷纷扬扬的雪花,由寒风裹挟,打破窗子飘进。
  门板床上,铺着稻草,一具僵尸般瘦弱的身躯在抖颤个不停。脏污的枕头上,是一张形容枯槁、胡子拉碴的脸,深陷的眼窝里,一双昏花的老眼半开半闭。
  床边,站着几个如狼似虎的讨债人。为首的正气势汹汹地问床上的老者:“人呢?你儿子王有龄在哪儿?”
  为首的气得喘了一口粗气,拉开的架势不由得垮塌下来:“肯定躲债去了!难怪老子来了好几趟了,都没人……”正说着,屋外哪儿传来响动。一个同伴拉了拉为首的手肘,示意屋外有动静。讨债人立刻隐退,悄无声息。
  后院围墙外,王有龄果真在听动静。
  他提心吊胆地听了一阵,张望了一会,才轻轻跳下地面,蹑手踮足走到后窗,朝里面望了一下,但见冷灶湫烟,黑魆魆了无生气。担心着父亲,绕过墙角,放胆走进门来,叫了声“爹——”
  此时,两边的门后,突然闪出了讨债人,气势汹汹地把他围住。
  为首的嘿嘿一声怪笑:“你住我家老爷的房子,三年没付房租,就这么挺着白住?借了高利贷,年年利滚利,可你分文未还。今儿个,你再不给钱,只好请你上衙门去见官。”
  王有龄自知理亏:“钱?等我补了盐大使的缺,所有的欠债一并归还。可眼下实在没办法,我拿什么还?你们瞧,家当全在这儿,你看什么能抵债?
  为首的一看屋内:“补缺?说梦话还要挑个好时辰呢,看你这熊样,天上能掉下金元宝给你?王有龄,你准备破罐子破摔是吧?那好!我们先收回房子,你和你老不死的爹走人!来!快动手——把他们轰出去!”
  为首的顺手抓过桌上一个茶壶,甩出门外。
  其他人也把屋内旧桌椅烂板凳统统摔出门去。
  胡雪岩走大街,过小巷,一溜小跑,本打算抄近路去赖举人家,路过这家门口,一口小铁锅蓦地从屋内飞了出来,差点砸到他身上。
  他机灵地闪身躲过,听到屋内一片打砸吵嚷之声,好奇地走了进去。
  胡雪岩见状连忙上前:“大哥,大爷,有话好好说,别伤了和气。”便挺身拦住了为首的。那人顺手一巴掌,将胡雪岩打倒在地。下手忒重,胡雪岩嘴角被打出了血。就在这时,门口冲进一位少女,手持一把木桨,叫一声“雪岩哥——”几步冲到胡雪岩身边,撩起衣角为他擦去血渍,把他扶了起来,扭身冲那群讨债者道:“你们好狠心哟!干么下手这样重?”少女抡起木桨,一阵横扫,招招着r,呼呼生风。
  那些人吃不住劲,频频躲闪。为首的顿足喊叫:“反了,你们简直是反了!”一个讨债鬼被少女追赶,竟跳过去抓起床上的老人来作抵挡。王有龄怒不可遏,大叫一声,一阵风冲进厨房,c起一把菜刀,又旋风般冲回来,一刀吹在为首的手臂上,顿时血流如注。为首的哇哇大叫:“哎哟!你倒抢先动刀动枪,对我们斩手断臂了。”
  讨债人一齐追喊出去:“抓住他!快抓住他——”
  王有龄跑得跌跌撞撞,跑得晕头搭脑、上气不接下气。嚣乱的叫喊声在暮霭中滚动:“抓住他!别让他跑掉……”债人在后面紧追不舍。出于关心,胡雪岩和少女也追了上来,跑前的挟着账本,赶后的扛着木桨。
  胡雪岩 第一部分
  前面是一座高高的大石桥,两侧有石砌雕花栏杆,像产妇无力张举的两条小臂——它就是着名的新宫桥。
  他望着桥下,黑黝黝幽深流淌的河水百年千年不息地流过,他的脑海里一片空白,脸上却挂着泪痕:“新宫桥下东流水,中间多少行人泪?难道这世界再没有我王有龄的容身之地了吗?……”
  语罢,王有龄从桥头纵身跳了下去,激起一片黑亮亮的浪花,发出噼里哗啦的溅落声。
  路人大乱,一齐朝桥头拥来。
  河心,王有龄的人头已看不见。很快,露出水面的一只手也渐渐下沉,只露出指尖。胡雪岩一身泥水赶到,二话没说,“扑通!”跳了下去。
  胡雪岩水性并不佳。他大口喘息着,抹了一把脸上的水珠,睁大眼睛寻找。
  在桥上,岸上的人鼓涌、s动、惊乍、痛惜的时候,一条小船溯着水流,从暮霭中闪了出来。
  岸上围观的人无不紧张地凝注着河中。暮霭渐浓,朔风更紧,飞雪稍停,夜寒陡起,围观者中有人打起了寒颤,有的早就在跺脚搓手地取暖了。远远望去,那水性娴熟的少女最先冒出水面,她很快从水中捞起一个,挟着他的腰,划着水游向小船,一看她那个姿式,就知道她水性极佳。
  “你们知道她是谁?草桥门外大名鼎鼎的螺蛳姑娘。”有人在说。
  河面上,螺蛳姑娘已把王有龄、胡雪岩先后推上船,自己走船尾轻轻上船,c起了双桨。在人们的啧啧赞叹声中,小船风一般消失在夜幕里。
  三个浑身精湿的落水鬼,王有龄情况不佳。螺蛳要在就近的中河边停靠,那里有个破庙,可以暂栖。
  胡雪岩去扶失去知觉的王有龄,可哪里扶得起,只得在螺蛳的帮助下把他背了起来,离船登岸。螺蛳姑娘从船舱拿出很大一只衣包,跟在后边。
  胡雪岩深一脚浅一脚,好不容易把个王有龄驮进了破庙,螺蛳忙里忙外,到雪地弄来一些枯枝,一棵死树,用叫花子铺床的稻草引火,就把一堆篝火烧了起来。
  不断加柴进去,火堆熊熊燃烧。
  王有龄醒来挣扎着把身子坐正了:“唉,不是我想寻死……是死来寻我……我们家的情况,你们不都看到了?”胡雪岩当真是个鬼精灵,大约因他干跑街,阅人多多,或他天生就有一种看人识人的本领:“唔,看是看到了一点……你不是杭州人,也不是一般人家,过去肯定是书香门第、官宦人家。”王有龄不想多谈他的家世。本待回家去,禁不住胡雪岩再三邀请,便随他来到元宝街,进屋先拜见胡母,迭口称谢。
  胡母关问道:“不知这位书生郎为何要要投水自尽?有道是‘船到桥头自会直,车到山前必有路’,不要一时一事想不通就……”王有龄愧恧地笑一笑:“伯母教诲,有龄一定谨记。不瞒伯母说,在下王有龄,福建人氏。父亲曾在云南曲靖任五品知府,后被当地豪绅诬陷,摘了红顶子无颜回老家,才流落浙江。他用生平积蓄为我捐了个‘盐大使’的虚街,可我一直无钱补缺。近来更断了生计,谋职无着。以致穷愁潦倒,方落到今天这样山穷水尽的地步……”
  胡雪岩不禁肃然起敬:“啊——想不到兄长还是一位官老爷!小弟有眼不识泰山,失敬!失敬!”说着,站起来欲行礼,却被王有龄一把拉住:“不要这样!我们还是以兄弟相称为好。要不是你,别人面前我绝不提说家世,以免惹人耻笑。”胡雪岩偏要刨根问底,因为欠钱庄大宗银两的,也有这等虚衔官老爷,架子还撑得老大呢,遂道:“既然你是盐大使,浙江沿海有那么多盐场,为什么不给你补一个实缺?”王有龄苦笑着摇头:“兄弟你只知其一,不知其二,补缺还得花一大笔钱哪!”遂将这个称为“捐纳”的制度,给胡雪岩说了个详细。
  捐纳就是拿钱买官,历代皆有,只不过大清朝更盛行罢了。朝廷规定,损纳大致可分捐实官、捐虚衔、捐封典、捐出身、捐加级记录、捐分发、捐复等数种。要价最高为捐实官:京官自五品郎中、员外郎以下至未入流的兵马吏目,外官自四品的道员、知府到未入流的县仓大吏,数百种实职官缺按级标价,均可一手交钱一手交货。捐虚衔则按捐实官价格减半或六成。
  胡雪岩 第一部分
  天开亮口,胡雪岩就已收拾齐整。走出家门,一溜小跑出了元宝街那条深巷。每天,店门还未开启,“开泰钱庄”几个镏金大字尚在熹微的晨光中若隐若现,胡雪岩就已经提着杭城那种最常见的小套篮,走钱庄供员工出入的一道便门进了院子。
  此时,钱庄账房的大伙计,胖子章水祥正打床上坐起。
  章水祥则坐到账台上,悠闲地喝着豆浆、吃着包子,早点可是一天一变的。
  胡雪岩则坐到一张小桌边,翻着账本,打着算盘:一笔好账,一手好字,一副好体魄,三年学徒,钱庄就整这三样,徒儿就c这三桩。胡雪岩手指在算盘上快速如飞,敲得一架算盘嘀嘀嗒嗒响成一片。
  “三年多下来,那个老赖一共欠咱们三百五十四两银子。”胡雪岩道。
  胡雪岩跟着章水祥,挟着算盘、账簿,上门讨账。青瓦上覆着积雪,粉垣上石灰剥落,黑底金字“赖府”宅牌,对开大门紧闭。胡雪岩前去敲门。“砰!砰……”敲了几下,无人反应。
  章水祥向胡雪岩挥手吆喝:“再使劲敲!这老赖无钱去外地,只好成天躲在家里。”胡雪岩只得继续把两扇门拍得山响。少顷,门内有了响动:“谁呀,敲门什么事?”
  章水祥正欲回答,胡雪岩朝他使个眼色,表示由他回答,遂把嘴贴在门上,拿腔作态道:“我找赖老爷,江西上饶府送年货来了。”
  半晌。门“咿呀”开启一条缝,一双眼睛朝外打量着胡雪岩。胡雪岩身子一挤推开门:“是赖老爷吧?把门再开大些,年货在后头呢……”
  门大开,露出一位猥琐潦倒的官老爷。年约四旬,面白无须,戴一顶有了窟窿的青缎瓜皮帽,穿一袭缀着补丁的富贵团花宁绸棉袍,着一双开花高拱棉鞋。他左右瞧瞧,一眼看到后边的章水祥,连忙要把门重新掩上。
  胡雪岩用手把门抓住:“且慢!赖老爷。”
  赖老爷连忙对胡雪岩道:“不!我不姓赖,你找错门了,我不认识你。”说着,就想关门,但门被胡雪岩抓牢了。章水祥大步上前:“没错!你不认识他,总认识我吧?”
  不由分说,强行把门推开,对方只得无奈地松了手,低头耷脑将二人让进客厅。
  章水祥与赖老爷面对面相坐,桌上一杯白开水。但见四壁萧条,别无长物。
  章水祥递过去债条:“赖老爷,你瞧瞧!这是不是你亲笔写的?”赖老爷接过,匆匆扫了一眼:“没错,是我写的。”章水祥疾言厉色道:“三年前,你借我们钱庄这笔钱,言明一年内归还三百两银子和利息。现在三年过去了,你一文未还,我们每年年关来讨账,你总是东躲西藏、左推右赖,耍尽鬼把戏……”
  赖老爷口气颇软:“这账……我满心想还,等补上了‘实缺’,就把这宗欠债一笔了结。没想到这‘补缺’的事儿一拖再拖,藩台衙门的上谕就是一直没有下来……”
  “借钱最讲究个信用。赖老爷,你这笔欠账,可已有整整三年了,三年!如果每一个客户都像你,我们钱庄早就关门大吉了。你总得为我们想想办法吧。”章水祥说罢,把账簿往桌上一扣,掇过一张条凳,拦在客厅门口,表示自己打算“坐索”!
  胡雪岩放缓语气道:“赖老爷,我们章大伙也是没法子啊。眼看年关临近,老板催得紧,他才亲自带着小的登门相扰,求赖老爷成全我们。”
  不管二人重说轻说,做张做智,赖老爷只把双手笼在袖管里,死死咬住两个字:没钱!
  回到开泰,章水祥气得把账本重重摔在桌上:“呸!从来没见过这么死皮赖脸的人!三年上门讨账,居然一毛不拔,真是世上少有、人间绝无。”
  胡雪岩叹息一声:“大伙计,看来他真是穷得叮当响。“你们争吵时,我就里里外外、角角落落仔细看了一下,他家中确是一贫如洗,那么冷的天,床上只有一条破棉絮……”
  章水祥像个泄了气的皮球:“这也算是个候补知府!看来再讨、再,也是白花力气。唉,只能把这笔钱作为‘倒账’,一笔勾销了……”说罢,他去见了何掌柜。
  胡雪岩 第一部分
  好在三年前这笔借款,正是何掌柜亲自关照要借给赖老爷的,掌柜的只能自认倒霉。章大伙回到账房,坐下来翻开账本,用毛笔蘸墨,在姓赖的名字上打了个大黑勾,然后,无可奈何地把借条揉皱成个纸团,丢进挂在壁上的大纸篓里。
  章水祥走了。胡雪岩拿过屋角长长的j毛掸帚,借一张凳子搭脚,从屋梁一直掸到墙壁。掸到壁上那个菱形的大纸篓,上有“敬惜字纸”的字样。
  胡雪岩若有所思。他将纸篓摘下,倒出所有的字纸,一张张察看。
  最后,他把赖老爷那张被揉成一团的借据,在桌子上抹平,默默地塞进了衣袋。
  转眼已是清明。西湖碧波连天,轻舟画舫相续。螺蛳荡着双桨,载着二人在西湖上漫游。
  胡雪岩展开那一张揉皱的借据:“嗨!薄薄一纸借据,难倒一条英雄汉。你看……”
  王有龄一看,感触良多:“是啊,人有时就差一口气。我就是无钱到京城去补‘实缺’,才落得上不着天、下不着地的境地,穷得连年都不知怎么过!”
  胡雪岩道:“现在你得赶紧上京城,去补缺!这倒是正经事儿。”
  “难哪……要补缺,腰里没钱不成。做生意要有本钱,做官也要有本钱,没本钱谈何容易?现在,我连去京城的盘缠都没有,更甭说其它的开销。唉!想想自己都气短,还是算了吧。”
  胡雪岩沉吟道:“嗯,看来这官场……也和商场一样,要投大把、大把的钱进去,才能赚上一票!还要敢冒风险!”
  胡雪岩沉默了,放下茶杯,开始嗑起小盆中的瓜子,许久,方问道:“你去京城,要多少本钱才够呢?”
  王有龄犹豫了一下:“……五百两左右吧。”
  五百两?!这可是个天文数字啊!又是长时间的沉默,胡雪岩突然一拍桌子:“我来帮你想办法!”
  胡雪岩四处为这位朋友筹集银两。
  螺蛳姑娘把自己的一个玉佩拿了出来。
  又过了几天,螺蛳姑娘又拿来一张一百两银票。
  能想的办法都想尽了,日子像贼似的溜得飞快,并没有凑足多少银子,又一个捐纳之期看看就要临近了。
  真是吉人天相,那位赖老爷竟然补了上饶知府的实缺。一连数日,赖府贺客盈门,池塘巷里,车马喧阗。胡雪岩没有冒失登门,等了三天,终于让他逮着了一个机会!
  这日午后,赖老爷和一个女子在三潭印月的一处暖阁幽会,被胡雪岩撞见。狼狈不堪的赖老爷只好乖乖认帐,还了那笔老帐。
  五百两银子好不容凑够,王有龄感动至极。
  “雪岩兄弟,我王有龄如果有出头之日,一定要报答你和螺蛳姑娘的深情厚谊。”
  胡雪岩从堤坡上站起身来:“有龄兄,你这样说就见外了,我们早就情同兄弟、义如手足。如不嫌弃,今晚,我们就在运河边正式结拜吧。”
  二人并排跪倒在运河长堤上对天盟誓:“苍天在上,运河作证,王有龄和胡雪岩相知相交、义结金兰、患难与共,生死同心,情义与天齐老,与日月共长……”
  事不宜迟,王有龄乘京杭运河上一艘便船,前往京城求官。
  一早,胡雪岩伺候了大伙章水祥,倒掉夜壶,拿起大扫把,扫罢庭院。章水祥说何掌柜让他马上去见他。
  没有任何寒暄,也没有任何过渡,胡雪岩一进屋,何掌柜便指着桌子上的那张债据问:“这三百多两银子,是不是你讨回来的?”
  胡雪岩一看就明白了,坦然道:“是!老板。”
  “讨回的钱,有没有入账?”何掌柜的目光,比他瓜皮帽上的琥珀帽正还要明亮。
  “没有”
  “为什么不入账?”何掌柜陡地提高了声音,瞪大眼睛问。
  胡雪岩还想为自己作些辩解:“老板,这笔款子,店里早已把它打入‘死帐’,从账本上一笔勾销了。但我想:如果能起死回生,把它讨回来,对店里也是一笔额外收入。”
  胡雪岩 第一部分
  何掌柜站起身来:“你这小聪明不会是对我老板耍的吧?这笔意外之财也不会落入了你自己的腰包吧?”
  胡雪岩认真地:“怎么会呢!老板,我胡雪岩哪敢?我把钱追讨回来,理应归还店里。只是我把这笔钱暂时借给了朋友,将来由我负责归还。这些,我都跟章大伙说得一清二楚,并无一点含糊。”
  胡雪岩毫无隐瞒地说了事情经过。
  何掌柜心里道:“这小子还真仗义,为了朋友,真是工于心计!”只是银两已着其朋友带走,三百两不是一个小数目,他一个小跑街拿什么还?想到这里,何掌柜敲击着桌子,声色俱厉道:“你违反店规,藏偷借据,诈讨赖大人,坏我开泰声誉!尤其是你既将银两讨回,那就成了钱庄公款,你竟不经过我和章大伙的许可,自作主张,先斩后奏,借给他
  人。这国有国法,店有店规,如果店里的人都像你这样擅自作主,那钱庄还能办下去吗?”
  胡雪岩目光黯然地承认:“老板,我错了。”
  “雪岩,令堂托人把你送到我这儿来当学徒,学生意。几年来,你跑街讨账,勤勉努力,我很喜爱你,曾想提拔你作为我的得力助手。可惜,这次捅出了这么大的纰漏,我是爱莫能助啊,只好请你另行高就!店里再不能留你了……”何掌柜毫不容情地作出这个决定,内心也有几分难受,更有些惋惜:像他这么聪明、敬业、勤快的伙计不多啊!
  胡雪岩抬起头,怔怔地望着老板,还欲辩上几句,看到何掌柜踱着方步进了金库,知道这事已无法挽回,不再说什么,垂首沮丧地离开。
  回到家,胡雪岩见妻子正在堂屋门口的绣花架上一针、一线地绣牡丹,立在旁边看了一阵,默默把手中这一笔钱交给了妻子。胡雪岩不想自己被开缺的事让家人知道,故作轻松地解释道:“历年的红利加奖酬。”
  一连数日,胡雪岩跑了好多钱庄,全都没有结果。钱庄规矩甚严,一个在钱面上犯了规矩的小伙计,出于信誉需要,是没有哪个钱庄愿用的。没奈何,胡雪岩只得改谋别业:米店、油坊、庄布、南广杂货,等而下的,还有跑邮、缫丝、茶博士、各类作坊……可杭州城里,早就觅饭碗难于登天了!
  王有龄乘船北上,途中遇运河淤塞,只得舍舟登岸,改乘马车。辗转两个来月,抵达天津。
  经内行指点,王有龄先落天津打听消息。打听这类消息有固定去处,譬如鼓楼附近的“喜雨来”茶楼。
  “喜雨来”茶楼临街,市声喧闹。王有龄挑了靠窗的一张茶桌坐下,一边慢慢品茗,一边眺望楼窗外面的津门风光。正赏玩之间,旁边一张茶桌的争吵,引起了他的注意。
  争吵的原因,是先到那个茶客坐的桌子,原是当地一位阔少爷长年包用的。现在,他带着一伙朋友来喝茶,上了楼,发现座位已被人占了,就怒气冲天地兴师问罪起来。
  阔少爷的四位同伙如狼似虎围住对方,伸拳捋臂准备动手。茶客冷笑一声:“反了!皇城边上,居然有你们这等恶少,你也不打听、打听,我是做什么的!”
  王有龄对这位茶客的凛然正气甚是敬佩,不由得多看了他几眼:此人年纪和自己相仿,穿一袭月竹布长衫,天青洋布裤子,足蹬青缎暗花半腰靴。王有龄对他那靴底的样式发生兴趣,靴底颇厚,但靴尖是一道上挑的弧线,使鞋略像秦淮河的画舫,实际上是加强了靴的厚度。这靴是南边云南一带的样式,再加上他的身量,和话语中带出的南方口音,此人莫不是南方客?
  王有龄起身离座,上前冲茶客一揖,邀请道:“这位先生,我这里正好靠窗,何况饮茶以客少为贵,众则喧,喧则雅趣乏矣。独啜曰幽,二客曰胜,三四曰趣,五六曰泛……我不求幽,你我求个胜妙如何?”那茶客闻言大喜,立即起身:“聆教,聆教!先生请——”
  二人坐下,互道名姓。茶客姓傅名晶,果然来自彩云之南,两人用云南话对了几句,不禁哈哈大笑。王有龄即让茶博士换掉旧茶,用他从杭州带来的龙井茶,给傅晶重新沏上一杯。
  胡雪岩 第一部分
  茶香人亲,二人越谈越投机,原来傅晶竟是一位京官的管家,因京官最近放了外任,他是随主人一道往南边去的。
  王有龄心中一动,相问道:“不知你家老爷尊姓大名,官拜何职?”
  “我家老爷姓何,少年读书时就绝顶聪明,后来科举屡屡中榜,由秀才、举人,一直考中进士!入仕以后,更是青云直上,由翰林院编修直至户部侍郎。这次,朝廷外放他任江苏学政,身份与江苏巡抚并行,顺道查办浙江一桩案子。”
  王有龄的心不禁扑扑地跳了,急切问道:“你家老爷姓何,……是不是云南曲靖人?”
  傅晶沉吟道:“好像是的,我是老爷赴翰林院编修任,到昆明后,才做了他的长随。不管怎么样,既是云南大同乡,你又来自浙江,回去我一定向老爷禀报,看看他能否同你见上一面。”
  王有龄拱手致谢:“那就全仗您了。傅管家,请一定告诉你家老爷:先父曾在曲靖当过知府,我也在曲靖长大。”
  真是苍天有眼!次日一大早,傅晶竟来小客栈等他。梳洗已毕,马车将他们载至一座花木扶疏的四合院。
  来到后院一家门首,傅晶哗哗甩甩马蹄袖,肃立门边,提高嗓门唱报:“杭州候补盐大使王有龄老爷到——”
  门帘一挑,何桂清从书房迎了出来。二人久久对望,彼此露出无限惊喜神色。王有龄想起他侍郎身份,退后一步:“卑职王有龄——拜见何侍郎大人。”正欲按规矩拜下去,何桂清急忙趋步上前把他架住:“有龄兄,千万别这样、别这样!相别十几年,天各一方,断了音讯,没想到咱们竟然在天津卫重逢了……来,坐,快坐!”
  原来,何桂清是知府衙门门役的儿子,自小就与大他三岁的王有龄一起玩耍、嬉闹。后王有龄进了塾馆,何桂清因家贫不能入塾,便在家中哭闹不休。王父听说,资助他家银两,亲自送他到名儒蔡先生开办的塾馆读书,同王有龄一道出入。何桂清从小就聪颖过人,读书又用功,王父常在王有龄面前夸赞他:“桂清这孩子天分极高,将来必定是国家栋梁之材……”
  中午用膳,说起王有龄此番来京的目的。何桂清道:“五百两银子够做什么,官场的黑幕你又不是不知道,就算吏部有人开恩,随便派你个苦差滥事——派你到粤匪为害的冲难县去干个‘红巾’(板炭)大使,到时你不去也得去,岂不是自蹈死地?这次,我奉朝廷之命南巡,就是去调查浙江巡抚的案子。你先回去,带一封我给黄巡抚的密函,当面交给他。他定会给你安排一个官职,这不比花银子到北京走门路更好吗?这黄巡抚和我是同年进士,交情不算差。这次,他肯定已经得到风声,我要去调查他侵吞朝廷漕粮、死前任藩司的案子。我只需在信中稍作暗示,让他对你关照一二,一定会说什么就是什么。”
  王有龄连夜成行,恨不得c上翅膀飞回杭州。
  杭州梅花碑巡抚衙门,王有龄只在父亲替他捐纳“盐大使”虚衔时来过一次,这次造访,他到底增加了些底气。
  高师爷早就在窗口里打量此人。
  王有龄看不清高师爷长得什么样,却要上上下下、头头脸脸让他先端详个够,照例打点一番,高师爷方问“何事?”
  “请通报中丞大人,我带来京城何侍郎一封密札,需面呈黄大人。”王有龄不卑不亢道。
  黄巡抚养得臃肿不堪,从正面看像个葫芦,从侧面看像只放大的蝼蛄。浑如太极一张肥白脸,两撇吊梢眉,几j细黄须,正用花剪在摆弄莳花、盆景。
  高师爷匆匆沿小径走来:“禀报大人,有人求见。”
  黄巡抚一脸不悦道:“我不是早已同你说过,我最近身体不适,不理公事……”
  高师爷赶紧道:“此人刚从京师来,带来何桂清何侍郎一封密札。”
  “什么?何桂清……”黄巡抚眼睛睁圆了。
  官至巡抚,京城里自然有些与他通消息的人,否则,他怎么知道何侍郎此行的使命?少顷,高师爷领进王有龄。黄巡抚显出十分诚恳的样子:“既然你跟桂清兄如此亲近,那就是一家人,下官理当青眼相待。有什么事,尽管直说!你托他办的事,就由下官代劳好了。”说罢,目光直忒忒看着他,脸上堆着虚浮的笑:倘这位“盐大使”无事相托,那他八成是领了明察暗访他黄宗汉的使命了!
  胡雪岩 第一部分
  王有龄告知他捐盐大使虚衔八年了,尚未补得实缺。
  黄巡抚在书房踱了几个来回,打定主意要给王有龄一个粮台坐办的肥缺!一则自己的庇漏出在漕银上,将浙江粮台坐办的职务委给何侍郎推荐的人,正好显示自己的坦荡无私,令诬言自消。二则可以笼络这位王有龄,将来如果有机会,他们还可以联手做些事情“共谋其利”。
  黄巡抚即命文案办理印绶、官服事宜,一面咨文呈报吏部备案。他面露忧戚道:“浙江漕粮,原先都由京杭运河解运北京,故称漕运。可是京杭州运河历经数百年沧桑,久未疏浚,有几段严重淤阻,河道不通。现奉上谕;改漕运为海运。江浙漕粮改由上海出口,用海船走海上运至天津再转运北京。尤其是越闹越凶的洪、杨之乱,致使湖南湖北这类漕运大省再无漕粮发运,浙江漕运,今后的担子重啊……”
  在九如巷胡乱租了间房,买了几样旧家具,也算有了个家。厅堂正中,挂上父亲当年身穿官服的画像。王有龄点上三炷高香,他把藏香c进香炉里,吩咐轿丁送他去元宝街。
  轿子停在更加冷清破败的胡家门前,轿丁打起轿帘,王有龄头戴瓦楞帽,身空石青片金云缎官袍,缀着鹭莺补服,下轿便直趋门首,连问了几声:“有人吗?”屋内光线y暗,空无一人。王有龄径直走了进去,四面环顾,感慨万千。
  胡母吃了一惊:“你……是谁哟?”
  王有龄抬头仰望着这位持家甚严的母亲:“我是王有龄。胡伯母,你忘啦,那次我不幸落水,是雪岩兄弟把我救到你们府上。胡伯母为我生火驱寒,给了我人世间最大的温暖,此情此景,有龄终生难忘……”
  胡母悲喜交集:“王老爷,您总算有了这一天,老身真为你高兴!可雪岩,雪岩他……”遂将雪岩坏了规矩、被开泰钱庄开缺、无有生计等情形述说一遍。遭母亲鞭笞教训以后的第三天,雪岩就失了踪影,去向不明,如今竟是死活不知了。
  王有龄给了胡母一封银子,先把家里的日子改善改善;他一定设法找回胡雪岩!王有龄心里明镜似的:这位兄弟一定是沿着江南运河往北去了……
  坏了规矩,遭了开缺,胡雪岩在杭州已没法立足,只得沿着大运河,逢船打探,逢扉扣问,希图找个稳定的事干干。然而,时世艰难,百业不振,民生凋蔽,人地生疏,哪里有人会看中他的活络伶俐,用上他那一手嘀溜溜转的算盘?他只能以寻短工度日,靠做苦力活命。辗转来到湖州——浙北这个富庶冲要之地。
  天空飘起了小雨。胡雪岩转悠到一条陋巷。巷道深幽、清冷。石灰剥落的高墙伸向远方,越来越稀疏的灯火,把他掷入无边的黑暗中。疲惫已极的胡雪岩开始懈怠下来。他要走出深巷,再去寻找今夜的归宿。待走出深巷,他才发现这是一家妓院。院门上挂着“夜夜春”的牌匾。胡雪岩在街心站住,两眼直瞪瞪地盯着妓院门,出气有些喘,脚下有些飘,眼前一阵天旋地转,他听见自己带着重重的响声栽倒在地上……
  他醒来已是第二日下午,只见自己躺在墙角一张刚刚收拾出来的暖榻上。旁边一位用汤匙给他喂莲子羹,胡雪岩贪婪地吞食着,双眼开始不住眨动,终于慢慢地睁了开来,眼角显然汪着湿光。
  胡雪岩精神恢复得很快:“多谢了,小姐……”他挣扎着欲坐起,“让我自个儿来吧,怎么能劳动你们……”
  也是两人的缘分。当晚湖州花魁,“夜夜春”的头牌小姐芙蓉带着自己的丫头芍药伺候过官人后回来,在巷字里看到了晕到的胡雪岩,出自善心,把他带到了自己的房间。
  清晨。报晓的晨j在湖州城的上空啼出一片袅袅湿烟。禁不住芙蓉说合求情,又拿出五两银子,请当街“地保”出面担保胡雪岩不是那等作j犯科、逃匿流窜的坏种歹徒,鸨母方同意暂留胡雪岩在“夜夜春”干小杂役,先试试看,干不了就叫他走人!
  眼见这个落难公子腿脚利索,勤快本分,上上下下都对他很是满意,芙蓉向鸨母推介胡雪岩:“妈妈,胡相公还会算账,打得一手好算盘呢。”
  胡雪岩 第一部分
  鸨母感到意外:“哦,那我倒要看看……”当即吩咐小丫头从大厅里拿来一个账簿和一把大算盘,指点道:“胡相公,你将我这些客户欠下的风流债算一算,总共欠我们多少?坐!你坐下算。从古至今,没有站着打算盘的。”
  胡雪岩又恢复到原先神态,自信地往椅子上一坐,抓过了大算盘,噼哩啪啦,飞快算了起来。众妓女一齐围过来观看,称赞不已。
  胡雪岩很快将一本帐册算完,指着大算盘说:“一共欠……三千三百六十两银子。”
  鸨母张大嘴巴:“啊——欠债这么多啊!这些臭男人,住姑娘身上爬,一个比一个猴急;可从品袋里掏钱,一个比一个抠门,也真是……”
  胡雪岩主动请战:“讨债,交给我吧!我原先在杭州钱庄里干的行当就是跑街,专门去催账、讨债。”
  胡雪岩就这样留在了“夜夜春”。
  这一天,在夜夜春一楼大厅里,呈品字型摆着三桌丰盛的酒席。湖州知府宴请浙省粮台坐办王有龄,邀湖州与漕粮有关的一班公干作陪。王有龄多少有些拘谨。身边挨着名唤芙蓉的湖州名妓,对面,一张高方桌,搭着秾艳的及地绣帷,知府召来的几位评弹艺人,正抱着琵琶三弦,咿咿呀呀地唱。
  但见杯觥交错,但闻叮当之声。芙蓉拿起酒壶斟酒,王有龄喝急了点,呛得一阵大咳。芙蓉忙给他捶背,管事的大叫:“快上茶、快上茶。”胡雪岩进来斟茶,一眼看见芙蓉跟那官员亲昵模样,不觉低下了头。
  胡雪岩用长嘴大茶壶表演斟茶绝技,每个客人背后,距离三尺之遥将茶汤注入茶碗而滴水不溢——是他主动向鸨母请战,并当场演示,博了个满堂彩。
  可不知为什么,斟到王有龄的茶杯时,不知是有意还是无意,他的手战栗地一抖,茶水注出杯外,溅到了王有龄的衣袖上。
  湖州知府恼怒地叫嚷起来:“你!怎么这么不小心……”
  倒是被烫的王有龄事宁人,摆手道:“只溅到一点点,不碍事,不碍事。”
  胡雪岩吓得鞠躬连连:“小人,对不住大人……”
  王有龄听得声音熟悉,一望胡雪岩,顿时呆住:“啊?!……”胡雪岩这才认出眼前这位戴顶子的官人就是王有龄……四目相对,悲喜交集,长长的壶嘴无力地垂下,说不出是清是浊的茶水流到地上。是泪,是无法止遏的浊泪!胡雪岩突然收起茶壶,返身朝门外冲去。
  夜色清明,三星高照。夜夜春的后院里,王有龄和胡雪岩回到芙蓉卧房,那里早已准备好一桌酒菜。芙蓉斟酒,王有龄连敬雪岩三杯。席间,王有龄又讲了胡雪岩与螺蛳姑娘倾力帮他及胡雪岩流落湖州的故事,听得芙蓉惊叹连连:“天下竟有这样的朋友!雪岩确是江湖义侠,这样为朋友两肋c刀,不顾自身受天大冤屈。这说明,那天晚上我收留他没有错,绝对没错!……”
  王有龄仰身大笑:“哈哈,你的眼光也不亚于我啊……”
  一艘官船,悠闲地在太湖水面上荡漾。烟水苍茫,碧波粼粼,清风徐来,湖面似有万幅湖绉绸在轻轻抖动。湖岸水畔,苍翠的芦苇随风起伏。青山如黛,远远近近,浓淡层叠。官船上,坐着王有龄和夫人梁冰玉,胡雪岩和芙蓉。
  梁冰玉心旷神怡地抚弄古琴,弹奏的仍是《凤求凰》。王有龄聆听着,似乎陶醉其中,又似乎陷入深深的回忆之中。
  欢声笑语,伴着清越悠扬的琴声,在太湖上空回荡,映着水波涟涟。
  用过午膳,王有龄与胡雪岩商议起漕粮大事。王有龄此行,就是要尽快把浙江漕粮火速运往北京。浙江是漕粮大省,仓储、漕运原本不难。问题是:当前太平军控制长江中下游。原由大运河运往北京的漕粮,被迫拦腰截断,所以朝廷颁旨:将河运改为海运。江浙漕粮,改由上海港启运,沿海北上,进渤海湾到天津卫,然后解送北京。
  说得容易,王命难违!可从隋炀帝时候起就时兴的河运要改为海运,谈何容易?胡雪岩遂应王有龄之请,决定来粮台给王有龄做个帮手,但要先回一趟杭州,一为安顿家里,二为打探漕运情形。王有龄燕尔新婚,十分仓促,觉得很对不起冰玉,也急于要在杭州觅屋居住,与意中人共筑爱巢。便差手下心腹二人,先往杭州办理租房诸事。数日后,三人别过芙蓉,同赴杭州。
  胡雪岩 第一部分
  回到杭城,胡雪岩匆忙见过家人后就忙碌起来,为漕粮海运的事做准备。
  胡雪岩在桌上摆弄起杯盘、文房四宝,向王有龄解释他的方案:
  “为这漕粮海运,我考虑了几天几夜。要把几十万漕粮从浙江运到上海。确要兴师动众!耗费掉不少人力、财力。有龄兄,我们能不能变个法子,不带一粒稻米去上海,照样能将浙江漕粮运往京城呢?”
  王有龄傻眼了:“你,你这演的什么‘空城计’?不带一谷一米去,到上海如何变得出几十万斤粮食?我们又不会玩撒豆成兵的妖法。”
  胡雪岩从怀里掏出一张钱票:“钱庄的银票,这就是变化无穷的神符。”
  胡雪岩解释道:“我采取‘民折官办’:带钱直接到上海买米交差。缺多少稻米,就地补充多少,只要目的达到,这不就行了吗?”
  胡雪岩摊开一张带来的《两江图舆》,放在桌上,指点道:“我的意思是:我们只要带上足够的银票,一路乘船到嘉兴、嘉善、松江、上海。只要在上海港口装船之前,买足了稻米,交兑足够粮款,不就没事了吗?”
  王有龄又犯了疑惑:“这么多粮款银票从哪儿来?浙江藩司储备的只有漕粮,没有现金和银票。”
  胡雪岩又一次亮了亮手中的银票:“所以我们要和‘开泰’合作,利用