午牌未届，「九曲别」前的广大石坪之侧，凉棚之中，已坐满了天下群雄。东侧凉棚，九教与星宿派，各占一半，中间隔了一丈，泾渭分明。左边一截，梅素若扶杖端坐，紧靠着坐的，却是石万铨与两个不知名老者，白发皤然，看来都近半百，以下才是葛天都，厉九疑等一殿三堂之主。
  星宿派，为首的却是申屠主，未见东郭寿出面，令狐兄弟，呼延恭、房隆，位于左方。这两派加起来，也不下二百人，且个个神莹凝固，手脚沉稳，功力俱非泛泛，声势着实不小。西侧凉棚，坐着都是侠义道中人，以蔡夫人为首，加上点苍、天台的人，也有百余人了。
  正面的凉棚，则闹哄哄一片，迥不似东西两棚中的静肃无哗，这座凉棚中的人，大部分是普通江湖人物，人数最多，不下两三千人，虽然棚搭得最大，也几乎挤不下了，彼等不时朝东西两棚指指点点，私议窃窃。那石坪正中法坛，这时，法坛之上，神龛绫幔，已然揭开，祭台上供着两块牌位，左画「无量山祖师李公讳无量之圣位」，右画「九曲祖师沈公讳明哲之圣位」，香花供物，法器齐具，灿然大备。武林中，知道那百余年前九曲神君之真名实姓的，几乎没有，这时方始知晓。
  既是端午佳节，玄冥教少不得备有各色粽子，应时果物，不过除了正面棚中的外，谁也不曾食用。将近午时，忽见三人伴同而来，领先是一个披发头陀，须发赛雪，银箍束发，身着月白僧袍，手提烂银方便铲，随后两名中年男子，一个肤如古铜，方方脸膛，肩阔腰圆，一个身穿白衫，面目清秀。群侠见状，纷纷起身招呼，来者正是慈云大师高泰，阿不都勒。慈云大师目光一扫棚中，未见长恨道姑，霜眉不由一皱。
  慈云大师微目光一转，朝蔡夫人宣文娴道："令媛随着玉鼎夫人，难道现犹未到？"
  蔡夫人怔了一怔，不答反问，道："薇儿如何与她在一起？我们正在找寻这位夫人哩。"
  慈云大师叹道："她若不来，那必隐遁世外，天下之大，此后又如何寻找？"
  蔡夫人若在从前，那是连江湖现状，也不明了，落霞山庄一行之后，不但得知江湖大事，即若干旧日恩恩怨怨，也略有所谙，闻言急道："玉鼎夫人当年历害对头极多，不要是碰上了吧，薇儿不知如何了？"
  慈云大师转面朝对棚望去，道："糟了，可能是九教违约下手。"
  阿不都勒见他们一个关心女儿安危，一个心急玉鼎夫人下落，说了半天，不得要领，不由哑然一笑道："大师尽可宽怀，我若非见蔡姑娘聪慧，多半可劝得玉鼎夫人回心转意，如何放心离去？"
  慈云大师颌首道："贫僧是太心急了些。"
  阿不都勒微微一笑，向夫人道："以蔡姑娘与玉鼎夫人的武功，任何阵仗，也能全身而退，夫人大可放心。"蔡夫人正想再问详情，忽听钟鼓齐鸣，抬头一望，日正当中，恰是午正。
  钟鼓连鸣九响，全场肃然，那声音由于在于空谷，更觉铿宏震耳，嘹亮不绝，声响未竭，但见由那宏丽的「九曲别」门，两排白衣童子鱼贯走出，每人手中都捧着一个金炉，香烟袅袅。出门至坛下，越过丹樨，石坪，足有一两百丈远，排首童子，行至坛下站定，然后一齐转身，侍立于红毡两侧，每隔一丈，即有一名，总计也有二三百人了，这场面极为壮观。
  那炉中香烟，随风四散，瞬即布满石坪。钟鼓再鸣，但见门之内，井然有序的走出一群壮汉，穿着黑衣，这群黑衣壮汉走完，则是青衣壮汉，青衣壮汉走完，则是白衣者，最后是紫衣之人，其中则老者居多，浩浩荡荡，直至法坛之前，倏然左右一分，绕至坛前，旋又汇合，齐齐转身，面向法坛。最内圈是紫、次为蓝、白、青、黑，整齐的有如刀切，人数在七八百人之上，声势之浩大，实令人目眩心惊不已。
  高泰浓眉微耸，低声道："草莽人物，最是桀骜不驯，能号令有力，阵容严整如此者，除了当年神旗帮，未见其比。"
  慈云大师蹙眉道："想不到贫僧一生，竟经历第三次正邪决战。"语调之间，大有叹息人心之好杀纷竞之意。
  阿不都勒冷冷说道："眼下打点神，多歼几个恶人要紧，那些感叹的话，不提也罢。"
  忽听钟鼓一鸣，细乐轻奏，由门内，走出两列少年男女，左边少年，身穿黄衣，唇红齿白，双手捧着连鞘宝剑。右边少女，俱是装，容色清丽，左臂半挽，却是碧玉如意，斜靠前。
  单世民拂髯笑道："世人好此者，却是不少。"
  忽听乐声陡扬，一行人缓缓走出，为首一人，身穿一袭大红花袍，颏下三绺青须，面色晶莹如玉，正是那令现时江湖侧目，武林震惊的玄冥教主，而今的九曲神君谷世表。谷世表行了出来，略一瞻顾，始复举步。他之身后，依次随着副教主吴东川，劳山隐叟黄遐龄、紫霞子，山双怪、总坛与外三坛坛主及几个容貌特奇的老者等二十余人。
  慈云大师叹道："想不到这几个魔头还未死，瞧这样子，武林苍生势必再遭一劫了。"
  忽听丁如山道："那第三第四两人，老朽记得当是李无量师弟。"
  侯稼轩眉头微耸，道："未听得李无量还有师兄弟。"
  丁如山冷然道："他们师兄弟早年失和，两个师弟远走域外，故外间鲜有人知。"
  单世民双眉一蹙，道："想不到传言早已死去的魔头，今天在这开坛大典，又一个个露面，华家又无人来，连华华公子也不知因何，迄今未至。"
  蔡夫人微微一笑，口道："以华大侠之才智，必是早有安排，诸位何必多虑。"
  忽听白素仪呼了一口气，低声道："并无长孙叔父在内，也不见任玄。"
  说话中，谷世表等，由那群少年男女开道，在细乐声中，踏着红毡，步下丹樨，越过石坪，行至法坛，业已拾级而上。那群手捧长剑的少年，与臂抱碧玉如意的少女，登上法坛，即停立于坛阶左右，每层各有一十二名，坛有三层，共三十六名，隐合六六天罡之数。
  谷世表等，登上坛顶，乐声戛然而止，偌大广坪，偌多人物，骤然间，一阵出奇的静默。陡然，坛下玄冥弟子，齐声躬身高呼道："参见神君。"
  那玄冥弟子不下七八百人，且不少武功高强之辈，那呼声端的响过行云，惊天动地，旁观之人，俱觉耳膜震痛，心旌摇摇。但见谷世表高踞坛上，目含威棱，四向一扫，那鹰瞬虎视，煞威透人的气势，三面棚中的人，虽相隔老远，仍然感觉到，不由心神皆为一凛。
  谷世表观毕，将手一挥，只听赞礼人高声道："本教弟子免礼。"但听坛下玄冥教徒暴喏一声，直起腰来，其行动之划一，数百人如同一人。此时，谷世表始上前一步，环顾全场，缓缓说道："敝教开坛典礼，蒙天下英雄宠临，玄冥上下，感激不尽。"
  忽见东棚中梅素若离座而起，道："贵教开坛大典，乃千古胜事，本教躬与其会，无任荣幸。"
  谷世表转身抱拳，道："多谢教主。"
  星宿派中，申屠主漠然道："贵教大典，本派理当致贺。"谷世表微一抱拳，也不多说。
  忽听一个洪亮苍劲的声音道："好大的排场。"所有的人，闻声大惑。人人转而望去，但见不知何时，正面棚上，站着一位矮胖，秃头红面，丰颊巨口，身穿葛布短衫，手拿一柄蒲矮扇老者，不是别人，正是逍遥仙朱侗。谷世表见状，心中暗道："这些老鬼也都还活着，打发起来，也非易易。"
  逍遥仙朱侗哈哈一笑……飘身而下，直穿广坪，经过玄冥教坛下弟子之处，迳自掠身越过，这种旁若无人之态，玄冥教下，个个心头震怒，只是教规森严，没有谷世表命令，无人敢出手拦阻。忽听一个尖锐刺耳的声音，厉声喝道："矮鬼，此地那有你卖狂的地方？"
  但见那高达八九丈的法坛，飘下一人，斜刺里截向朱侗去路，捷愈闪电，却是那「番冢三残」的毛杰，群侠见他身法，暗暗一惊，知道三残果然名不虚传。逍遥仙朱侗站定望去，呵呵笑道："我道是谁，原来是你这残废，好长的命。"
  毛杰生具隐疾，最恨人称他身有缺陷，闻言牙关挫得格格直响，狞声道："朱老鬼，你少得意，老夫要让你尝尝四肢俱残，生不如死的味道。"
  朱侗夷然道："凭你这残废也配。"他一口一个残废，毛杰禀凶暴，早已难忍，恻恻一笑，十指箕张，猛然扑向朱侗。
  「番冢三残」生毒，其武功也是歹毒万分，他双手犹隔七八尺，指尖已迸出十股凌厉劲风，而且四外的人，立闻一股腐尸般腥臭之气，显然毛杰指力之中，尚含有一种奇毒。朱侗岂能无备，呵呵一笑，蒲扇一挥，朝毛杰扇去。
  虽是一柄蒲扇，在朱侗这等绝顶高手，无异神兵利器，扇挟罡力，后发先至，旁人以为毛杰必定变招换式。哪知毛杰张狂暴燥，与朱侗本有旧怨，心中暗道：我这「腐尸指」，中者无救，一时三刻之内，不得解药，必死无疑，拼着受点内伤，送这老鬼上路。心念电转，对那袭来蒲扇，视若无睹，双手加速抓向朱侗。
  逍遥仙朱侗闯荡江湖数十年，哪能不晓毛杰心意，不避不闪，蒲扇一抛，右手骈如戟，一招「袭而死」，斗然反击过去，同时功行全身，闭住百。但听闷哼与厉吼并起，逍遥仙朱侗被震的倒飞丈余，落地连退两步，连吐三口鲜血，身形摇摇欲坠。
  那毛杰立于原地，双目无力地望着朱侗，惨然一笑，道："老鬼，是你赢了。"
  逍遥仙朱侗勉强笑道："毛杰，你这份狠劲，我朱侗算服了你。"
  毛杰也勉强一笑，道："姓毛的死在你手中，也不冤了。"语甫落，突然鲜血狂喷，身形一幌，倒了下去。
  这变故实在突兀已极，双方都知，以两人武功，要分胜负，绝非两三百招内的事，讵料，二人一出手，就是两败俱伤的打法，丝毫不容许旁人有援手余地。众人骇然大惊之下，只见法坛与西棚，人影连闪，群向朱侗与毛杰处扑来。
  玄冥教「番冢三残」的潘旭与皮自良，关心结义兄弟，随即扑至，皮自良蹲下身子，用独臂一探毛杰鼻息，面色一变，道："三弟完了。"
  潘旭脸色铁青，嘿嘿一阵冷笑，令人毛骨悚然，双拐一顿，凌空扑向彭拜与朱侗，人在半空，右拐举起，以雷霆万钧之势，劈向朱侗天灵。蔡夫人业已赶至，清叱一声，长袖一拂，潘旭如受重击，身影一翻，降落三丈外。这乃是刹那间的事，慈云大师、岭南一奇、阿不都勒、高泰、山双怪等，双方高手齐出，两边对垒，大有立刻引发大战的局势。
  忽听谷世表道："诸位长老请回，新仇旧怨，皆待典后一并解决。"此言一出，岭南一奇首先转回，潘旭与皮自良，狠狠盯了朱侗一眼，始由皮自良抱去毛杰尸体，悻悻转身。群侠不由一怔，想那「番冢三残」是何等暴戾人物，谷世表淡淡一语，竟然止住二人捺下杀弟之仇。
  逍遥仙朱侗脸上黑气密布，神智已昏，当下由慈云大师挽着，回至西棚，白素仪连忙走上，朝朱侗脸上一望，道："内伤虽重，并无大碍，指毒却是可虑。"
  慈云大师蹙然道："指毒如何？"
  白素仪沉吟道："那指毒似是吸取腐尸秽毒练成，常人中了，那是瞬息即毙，我身旁没有对症药物，只有以金针压制，朱师伯功力深厚，拖个一天半天，待会后取药治疗。"白素仪说着，匆匆取出金针，入逍遥仙朱侗前。
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  只见法坛之上，香烟缭绕，细乐重奏，谷世表拈着香拜祭，宣了誓辞，然后在檀木供桌上一只金鼎内滴了几滴血，其他的人，依礼而行，只有一个绿袍老者，仅微向九曲神君圣位躬身，其余视若无睹，并无随同行礼。
  全场的人，无不屏气静观，见状瞿然一惊，这绿袍老者，刚才没有在出一行人中，坪中无数高手，竟无一人知他何时登坛，仔细打量，但见他须眉皓白，银髯过腹，双目开阖之际，光四，看来至少也在百岁之上。慈云大师道："谁知道那绿袍老者是何人？"
  群侠面面相觑，无一知者，顿了一顿，侯稼轩忽道："瞧，九教与魔教似也因此惊讶。"众人凝目望去，果见申屠主与梅素若等人，不时瞥向法坛，面现异容，互相私议，有人甚至指着那绿袍老者。
  忽听蔡夫人道："此人功力，当远在谷世表上。"
  高泰沉声道："夫人估计他功力业已至何等境地？"
  蔡夫人略一沉吟，肃容道："宣氏判断不出，但可断言，此人武功在宣氏之上。"
  众人耸然动容，却又有些难信，重又望去，见谷世表朝那绿袍老者一揖，低声说了几句，那绿袍老者微一颔首，由供桌举起金鼎，单手托着，行至法坛之前，环视全场一眼，缓缓说道："本教弟子听真，本教即日开坛，自此以后，大开山门，广收门徒，各地分坛，通设天下，流传延绵，万世无疆。"顿了一顿，声音忽转严厉，道："今日承教主之托，主持歃血之盟，所有弟子，矢志效死，如有贰心，剜心斩首，格杀无赦。"
  此人内功深不可测，毫无使劲用力的样子，语声也跟常人一般，偏是所有的人觉得讲话的人就在身侧。他语毕，手中金鼎，蓦地脱手飞出，离坛二丈，鼎中血酒下沥，那坛前坪上，平置有一口巨大螭鼎，血酒流入，右手一招，那金鼎又飞回其手。
  棚中的人，无论是侠义道，九教或星宿派，普通江湖人物，无不大惊失色，玄冥教弟子，却齐齐欢呼，此刻，那呼声更有天崩地裂的声势，令人透不过气。「点苍双剑」的廖逸忠倏地叹道："将内家真气凝炼到役物自如的田地，天下何人可以办到？"
  那绿袍老者将金鼎内血酒，隔空倾入那座高可逾人之螭鼎，螭顶中本已满贮美酒，顿时，执事以数十银杯舀起，逐人递饮。讵料，每杯才传了两三人，饮者忽地仆地不起。待下令停饮血酒，已倒下了七八十人，玄冥教徒人人惊恐，吴东川厉声喝道："镇静，蓝衣执事，速将出事弟子移入中。"
  玄冥教号令森严，组织有序，虽然如此大变，一乱即定，由坛下奔出数十名蓝衣大汉，将昏倒教徒搬走，行事矫捷，转眼间，场中情势一清，整齐如前。谷世表怒容满面，厉声道："苗岭高人，既已来此，为何尚不出面？"
  众人原在惊疑，闻言恍然，普天之下，除了苗岭之人，谁也没有这出神入化的下毒本领，也没有这胆子。却听前阶上，传来清脆语声，道："姓谷的，咱们在此，你待怎样？"
  全场之人，本来都望向谷口方向，岂料人竟在彼，三位手足俱裸，酥半露，面貌极美的苗装少妇，施施然由门走出，意态闲暇之至，赫然是苗岭三仙。只听紫薇仙子笑声道："谷世表，你这座九曲别官，盖得美仑美奂，咱们本待送给祝融去，却又忍不下心。"
  谷世表厉声喝道："你们将内弟子如何了？"
  兰花仙子淡淡说道："我看他们看守的怪累了，点了一束「黄梁香」，让他们休息休息。"顿了一顿，笑道："你或许奇怪，咱们隔了那么远，如何下毒血酒，实告诉你，咱们昨夜便在那金鼎内壁，涂了一层无色无味的毒药了。"
  谷世表怒不可遏，暗道：本教高手齐出，想不到让三个贱婢乘机而入。将手一挥，三名老者忽然跃下法坛，身似劲箭，登上石阶。那三名老者，登未及半，忽觉头脑一阵昏眩，不禁大骇，情知已中苗岭奇毒，欲退无及，二人扑身前倒，只有中间老者，勉强退下三丈，静立逼毒。
  这三个老者，以身法而论，足以跻身顶尖高手之列，苗岭三仙未必是敌，但一招未过，已倒下两人，苗岭毒技，当真厉害。苗岭三仙好整以暇，视若无睹，梨花仙子娇笑道："谷世表，咱们早在阶上布下一十八道毒阵，预备测验天下英雄武功，你这三个属下本领不济，只越了五道，不如由你试试，能挺过几道？"
  谷世表面色铁青，森森道："谷某今天不将你们擒下，碎尸万段，玄冥教就此解散。"他已是怒至顶点，要知苗岭三仙干扰开坛大典，已是与玄冥教千万弟子，结上了深仇大恨，复在彼等总坛，耀武扬威，谷世表志在一统江湖，当着天下豪杰云集之前，那塌得倒这个台，移目朝那绿袍老者望去，道："有烦师兄捕下这三个贱婢。"
  那绿袍老者微一颌首，从容不迫，走下坛阶，举足之间，有若行云流水，霎眼间，已在长阶之下。群侠睹状之下，彭拜、蔡夫人、慈云大师、阿不都勒等，齐振袂走出棚外，向前石阶行去。谷世表冷冷一笑，举臂一挥，番冢三残余下二人、山双怪，黄暇龄，俱下坛立于去路。
  但见那绿袍老者目光一抬，朝阶上苗岭三仙冷然道："你们是束手就缚，还是要吃一点苦头？"
  苗岭三仙一生怕过谁来，兰花仙子柳眉一挑，道："你这老鬼是谁？"
  那绿袍老者冷冷道："老夫之名，说出来吓死你等，不说也罢。"
  兰花仙子晒然道："说大话也下怕山风闪了舌头，左右一个不知那座山的赤霉魍魉，成了而已。"
  绿袍老者怒气斗生，冷冷一哼，身形一闪，众人只觉眼前一花，他已越过婉蜒石阶，立于前，其速度之快，直非言语所堪形容，苗岭奇毒，那自是毫无作用了。苗岭三仙虽早知这绿袍老者，不同凡响，那料厉害以至于此，骇然大惊，三人六手齐出，撒出一片无声无臭的九毒瘴。
  绿袍老者大袖一挥，发出一股排山倒海的劲风，九毒瘴犹未播开，已被卷上半空，苗岭毒技，破天荒的，第一次失效了。苗岭三仙震凉之下，未及转念，只听那绿袍老者嘿嘿冷笑道："你们也该黔驴技穷了。"霍然一掌，大蓬劲风已罩向苗岭三仙。
  苗岭三仙欲避无及，眼看即将伤在那绿袍老者手中。这绿袍老者武功之高，真是匪夷所思，众人等大吃一惊，明知援之不及，却不能不尽心力。群侠功力虽高，而拦截者，无一不是积世人，一时间，皆难闯上丹樨，更不要说对苗岭三仙加以援手了。
  千钧一发之际，忽听一声佛号，一股柔和的潜力，斜刺里截来，绿袍老者那重逾山岳的掌力，竟被引开，轰地一声巨响，砂石纷飞，劲风四溢，那九曲前，一片广约十余丈的石坪，震出一个大坑。苗岭三仙幸逃一厄，余劲所及，依然震得气血翻腾，连退数步。
  绿袍老者自命天下第一人，眼见居然有人可以卸开自己掌力，不禁「噫」了一声，移目望去。但见门之内，缓缓走出元清大师，布鞋灰衲，手持佛珠，身后一位娇若春花，艳赛朝霞的美艳少女，则是蔡薇薇。坪上侠义道与玄冥教两方，见平台形势忽变，都歇下手来，注视平台之上。蔡夫人见了女儿随外祖前来，心头一宽，但知此地不宜招唤，故未出声。
  但听绿袍老者哼了一声，道："你就是元清小和尚？"
  他语气托大不恭之极，元清大师自不介意，含笑道："正是贫僧，仓卒出手，施主恕罪。"
  蔡薇薇却嗔然道："我公公已上九十啦，你这老鬼，是什么人，竟敢对我公公不敬，再不改口，哼哼……"
  她天真娇憨，凶霸霸说来，反更惹心怜爱，那绿袍老者不怒反笑，道："哈哈，小姑娘，你公公不过九旬，老夫今年则已一百四十有九，比你公公大了近一甲子，你说称得不称得？"场中所有的人，皆惊于绿袍老者武功，数千道目光一瞬不瞬，注目平台之上，闻言登时窃窃有声。
  一个人能活到如此高寿，简直令人难以相信，但见那绿袍老者武功之高，又无法不信，要知一个人若活到一百多岁，而练武不辍，其高明不想可知。
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